La réponse courte
Un fil, au sens où l'entendent les normes et les usines, est généralement un conducteur unique, isolé ou non : un conducteur en cuivre ou en aluminium, massif ou câblé, éventuellement entouré d'une couche de PVC. Un câble est un assemblage : un ou plusieurs conducteurs isolés maintenus ensemble, le plus souvent sous une gaine, parfois avec écrans, armure, bourrages et rubans. Un conducteur unipolaire PVC de 2,5 mm2 tiré sous conduit est un fil de câblage. Trois de ces âmes torsadées sous une gaine PVC deviennent un cordon souple ou un câble gainé.
La distinction n'est pas parfaite. Les Américains parlent de « wire » pour le fil de bâtiment THHN et de « cable » pour le NM-B ou le câble pour chemin de câbles ; les acheteurs britanniques disent « cable » pour presque tout ; les catalogues chinois appellent 电线 (fil) les conducteurs unipolaires PVC et 电缆 (câble) les constructions gainées. Pour un acheteur, ce qui compte n'est pas le mot mais la construction qui se cache derrière, c'est pourquoi le bureau demande toujours la désignation ou la norme plutôt qu'une description.
Où les normes tracent la frontière
La famille IEC 60227 couvre les câbles isolés au PVC de tension assignée jusqu'à 450/750 V, et elle inclut à la fois les conducteurs unipolaires sans gaine pour installations fixes (le type 60227 IEC 01, vendu en Europe sous les références H07V-U, H07V-R ou H07V-K) et des cordons souples gainés comme le 60227 IEC 53 (H05VV-F). L'IEC 60502-1 couvre les câbles d'énergie à partir de 1 kV, qui sont presque toujours des assemblages gainés. La norme thaïlandaise TIS 11 reprend le découpage de l'IEC 60227 : partie 3 pour les câbles sans gaine pour installations fixes, partie 4 pour les câbles gainés pour installations fixes et partie 5 pour les cordons souples, les parties 3 et 4 étant obligatoires depuis le 30 juillet 2013.
| Produit | Norme type | Gaine | Tension assignée |
|---|---|---|---|
| Fil unipolaire de bâtiment | IEC 60227 (60227 IEC 01), TIS 11 partie 3, UL 83 (THHN) | Aucune ; le THHN ajoute une enveloppe en nylon | 450/750 V ; 600 V pour le THHN |
| Cordon souple | IEC 60227 (60227 IEC 53), EN 50525-2-11 (H05VV-F) | PVC | 300/500 V |
| Câble de contrôle | Normes nationales comme la GB/T 9330 | PVC | 450/750 V |
| Câble d'énergie BT | IEC 60502-1 | PVC, LSZH ou PE | 0,6/1 kV |
| Câble d'énergie MT | IEC 60502-2 | PVC ou PE sur écran métallique | 3,6/6 à 18/30 kV |
Pour en savoir plus sur chaque famille, consultez le guide des types de câbles.
Pourquoi la différence change votre devis
Le premier effet concret concerne la structure du prix. D'après les publications de fabricants cotés, le cuivre et l'aluminium représentent environ 80 % du coût d'un fil ou d'un câble type, mais la part varie. Un fil unipolaire de bâtiment est presque entièrement constitué de conducteur plus une fine couche de PVC, si bien que son prix suit presque mécaniquement le cuivre. Un câble gainé et armé comporte des bourrages, un matelas, une armure et une gaine épaisse, de sorte que les mélanges, l'acier et la transformation pèsent davantage. Deux prix au mètre ne sont comparables que si les constructions sont identiques.
Le deuxième effet concerne le conditionnement. Le fil de bâtiment est généralement livré en couronnes, souvent de 100 m, qu'un détaillant peut mettre en rayon. Le câble d'énergie est livré sur des tourets dont la taille dépend du poids et du diamètre du câble ; le câble de référence 0,6/1 kV 4x25 mm2 XLPE présenté sur notre page câbles d'énergie BT pèse environ 1 292 kg par kilomètre. Couronnes et tourets modifient le fret, la manutention et la quantité que vous devez commander.
Le troisième effet concerne les essais. Le fil est contrôlé principalement sur la résistance du conducteur, l'épaisseur d'isolant et un essai de tension ou au spark-tester. Les câbles y ajoutent l'épaisseur de gaine, le diamètre extérieur et, pour les constructions écrantées, armées ou moyenne tension, la résistance de l'armure, les décharges partielles et d'autres essais individuels. Un acheteur qui demande du « fil » alors qu'il lui faut un câble gainé peut se retrouver avec un mauvais plan d'essais en plus d'un mauvais produit.
Douane et documents
La plupart des fils et câbles isolés relèvent de la position SH 8544. À l'intérieur, les conducteurs jusqu'à 1 kV sans connecteurs sont couramment déclarés en 8544.49, les conducteurs au-delà de 1 kV en 8544.60, le câble coaxial en 8544.20 et le câble à fibres optiques constitué de fibres gainées individuellement en 8544.70. La position ne se soucie pas de savoir si vous appelez le produit fil ou câble ; elle s'intéresse à la tension, aux connecteurs et à la construction. Votre commissionnaire en douane confirme le code, et la fiche technique doit décrire la construction avec suffisamment de précision pour qu'il puisse le faire.
Comment décrire votre besoin
Un cahier des charges utile précise cinq éléments, quel que soit le mot que vous préférez :
- Conducteur : cuivre ou aluminium, section en mm2 ou AWG, et classe (massif, câblé ou souple).
- Isolant : PVC, XLPE ou autre mélange, et la tension assignée.
- Assemblage : nombre d'âmes, écrans ou armure, et matériau de gaine.
- Norme : la norme ou le marché que le câble doit respecter, par exemple IEC 60502-1, BS 6004, UL 83 ou TIS 11.
- Quantité et conditionnement : métrage total par section et longueur de couronne ou de touret souhaitée.
Avec ces cinq éléments, le bureau peut identifier une usine et rédiger une fiche technique. Sans eux, chaque fournisseur comble les lacunes à sa façon. La check-list de demande de prix câble recense l'ensemble des champs, et le formulaire de devis les demande étape par étape.
Là où les mots provoquent de vraies erreurs
Trois confusions reviennent sans cesse. Un acheteur demande du « fil solaire 4 mm » et reçoit un câble de 4 mm de diamètre extérieur au lieu d'un conducteur de 4 mm2 ; indiquez toujours les sections en mm2 ou en AWG. Un acheteur commande du « fil réseau » et reçoit de l'aluminium cuivré, que les normes de câbles de catégorie n'autorisent pas ; le câble de catégorie exige des conducteurs en cuivre massif. Un acheteur demande du « fil armé » pour enfouissement et reçoit un cordon souple avec une tresse ; pour l'enfouissement, l'armure désigne des fils ou un feuillard d'acier posés sur un matelas, comme le décrit notre page câbles armés.
Chacune de ces erreurs s'évite en mettant la construction par écrit. Le vocabulaire peut rester informel dans un e-mail, tant que la fiche technique qui suit est exacte, et c'est précisément le travail que fait le bureau avant que le moindre cuivre ne soit réservé. Si vous comparez déjà des offres, le guide des problèmes de câbles indique ce qu'il faut vérifier en premier lorsque deux devis pour la même description sont très éloignés.